犹豫了一下，最终还是说道：“好吧，既然大家都帮你说话，我就给你个机会。不过丑话说在前头，干得不好，可别想拿到工钱。”

周氏连忙点头：“谢谢王老爷，我一定好好干。”

于是，周氏跟着其他短工一起，开始了一天的劳作。修葺房屋的活儿十分辛苦，要搬沉重的木材、挑沉重的泥桶，还要爬上爬下。没一会儿，周氏就累得气喘吁吁，汗水湿透了她的衣衫。但她咬着牙，强忍着身体的疲惫，一刻也不敢停歇。

中午时分，众人都停下手中的活儿，坐在一旁休息吃饭。周氏拿出自己从家里带来的干粮，那不过是几块硬邦邦的窝头，又干又涩。她就着口水，艰难地咽下去。看着其他短工从家里带来的热气腾腾的饭菜，她心中一阵酸涩，但她告诉自己，只要能挣到钱，让苦儿安心读书，这点苦不算什么。

下午的活儿更加繁重，周氏感觉自己的双腿像灌了铅一样沉重，每走一步都十分艰难。但每当她想要放弃的时候，脑海中就浮现出苦儿专注读书的模样，于是又鼓起了勇气。

好不容易熬到了傍晚，一天的工作终于结束了。周氏拖着疲惫不堪的身体，来到王财主面前领工钱。王财主慢悠悠地走过来，上下打量了周氏一番，说道：“哼，看你今天干活还算卖力，这是你的工钱。”说着，他扔给周氏几个铜板。

周氏连忙捡起铜板，紧紧地握在手中，眼中满是感激：“谢谢王老爷。”

拿着这几个铜板，周氏满心欢喜地往家走去。她想着，这几个铜板虽然不多，但至少能让他们吃上几顿饱饭，苦儿也能安心读书了。

然而，当周氏回到家时，却发现家里来了不速之客。原来是村里的李二混，他平日里游手好闲，不务正业，专干些偷鸡摸狗的勾当。此时，他正站在院子里，对着苦儿大声嚷嚷：“苦儿，你欠我的钱什么时候还？都拖了这么久了，别以为你读了几本书就能赖账！”

苦儿满脸无奈地说道：“李二混，我什么时候欠你钱了？你可别血口喷人！”

李二混冷笑一声：“你上个月不是找我借了五个铜板，说去买笔墨纸砚吗？这么快就忘了？”

苦儿眉头紧皱，努力回忆着：“我记得我是找张大叔借的钱，什么时候找你借了？你肯定是记错了。”

李二混却不依不饶：“你别想抵赖！今天你要是不还钱，我就砸了你的家！”说着，他就拿起院子里的一把锄头，做出要砸东西的样子。

周氏见状，连忙冲上前去，挡在苦儿身前，说道：“李二混，你别乱来！有话好好说。就算苦儿真借了你的钱，我们也不是不还，只是现在实在拿不出。你看我们家，穷得叮当响，你就高抬贵手，再宽限些日子吧。”

李二混看了看周氏，又看了看破旧的屋子，眼中闪过一丝不屑：“哼，就你们这穷酸样，还想还钱？我看你们就是想赖账。今天不还钱，我就把你们家这破屋子拆了！”

说着，他举起锄头，就要往屋子上砸去。苦儿眼疾手快，一把抓住锄头，怒声说道：“李二混，你敢！你这是无理取闹，我不会怕你的！”

李二混用力挣扎，想要挣脱苦儿的手，两人一时间僵持不下。周氏在一旁心急如焚，她看着李二混那无赖的样子，又看看苦儿，心中一阵难过。她知道，李二混就是看准了他们家穷，好欺负，才故意来讹钱的。

就在这时，外面突然传来一阵大喝声：“住手！你们在干什么？”众人转头一看，原来是村里的族长来了。族长平日里德高望重，深受村民们的敬重。他拄着拐杖，缓缓走进院子，眼神严厉地看着李二混：“李二混，你又在干什么坏事？苦儿家本就困难，你还来欺负他们，你的良心被狗吃了吗？”

李二混看到族长来了，心中有些害怕，但还是嘴硬地说道：“族长，苦儿欠我钱不还，我这是来讨债，不算欺负他。”

族长冷哼一声：“欠债还钱，天经地义。但你说苦儿欠你钱，可有凭证？”

李二混顿时语塞，支支吾吾地说不出话来。他根本没有凭证，不过是想趁机讹诈苦儿。

族长见状，心中已然明白，怒斥道：“你这无赖，分明就是想讹诈苦儿。苦儿为人正直，怎会欠你钱？你若再敢胡搅蛮缠，我定要将你送到官府去！”

李二混听了，心中害怕，连忙放下锄头，灰溜溜地跑了。

看到李二混跑了，周氏和苦儿心中的大石头终于落了地。他们感激地看着族长，说道：“谢谢族长，要不是您及时赶来，我们真不知道该怎么办了。”