爽文发布安民告示，提出了起义宗旨是“保农业”﹑“安民心”，并申明军纪。林爽文亲自率军南下功克诸罗，又攻台湾府城（今台湾台南市），受阻退回。不久诸罗为清总兵柴大纪夺回，旋为起义军长期围困。

由于林爽文起义军旗帜鲜明，纪律严明，深得群众的拥护和支持。所到之处，群众纷纷加入起义军，造成很大声势。这时，庄大田在南路响应林爽文起义，攻克凤山（今台湾高雄）县城，并转战南路之南潭﹑中洲﹑大目降﹑埠头﹑茑松等地。

起义军攻下彰化后，开始建立“军﹑政﹑会”合一的政权组织，推林爽文为大盟主，定年号为“天运”，第二年又改为“顺天”，以原彰化县署为盟主府（后迁大里杙）。顺天政权的领导者大多是农民和城镇贫民。此后，起义军陆续镇压了多名贪官污吏，并没收了一些地主的土地，给参加起义群众耕种，规定向顺天政府交纳米粮，山田按一九抽收，水田按二八抽收。顺天政权提出了“保农业”的政策，派专人管理“开沟放水灌田”。使农业丰收，米价下跌，在大里杙﹑水沙连等地，米每石仅八百钱，而在清政府控制的鹿港，米每石达三千钱。