过程。这个过程，也会在相应的文字含义的演变中反映出来。汉字"国"与"国家"相近的含义最初有三：一是指"邦国"，二是指"国都"，三是指"封地"。这里面，以封地为基本含义，其他都是从这一含义中生发出来的。有封地才有邦国，有邦国才有国都。领受封地的诸侯，即为各邦国之主；诸侯居住及政权所在地，即为国都。《周礼·注》："大曰邦，小曰国。"可见西周初年的"中国"，不会是一个范围很大的区域，基本上指"京师一带"，也就是中央王朝所在地及周边不大的一块领地。

春秋、战国时代，"中国"的地域有所扩大，不仅包括周室（东西两都），还泛指中原一带的各诸侯国，如春秋时的晋、郑、宋、卫，战国时的韩、赵、魏、鲁、宋等。相对于这个"中国"，其他东南西北四方则称为"夷蛮戎狄"。这时已有许多文献予以记载。如《礼记·王制篇》："中国夷狄，五方之民，皆有姓也，不可推移。……中国、夷蛮戎狄，皆有安居。"又如《春秋·公羊传》："曷为不言楚子执乎？不与夷狄之执中国也。"