，相当于现在多国军事集团的首领国。春秋轮流坐庄的号称"五霸"，而史家们数来数去，发现前后并不止五个，他们是齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王、吴王阖闾、吴王夫差、越王勾践。《春秋》载，二百四十二年间，诸侯朝聘齐、晋、楚者共三十三次，朝周仅有三次。可见霸主的实际地位，高于周室远矣。话说回来，不管是第一还是第二，都不能算真正的"中央"，好几年才朝聘一次，到的人又稀稀拉拉不全，想不去的还不去，比联合国会议都不如。如秦穆公，借口"辟远"，便"不与中国会盟"。（《史记·齐太公世家》）后来他自己当霸主，却不怕别国"辟远"了。

霸主的形式，在春秋战国结束后，还曾或隐或现地存在过。如秦朝覆灭后，楚霸王项羽；东汉末年，各路豪强争霸中原。项羽新推翻暴秦，欲恢复先秦时分封各国并存的制度，却只愿当霸王，不愿做"天子"，就是怕当上天子反而无国，成为诸侯各国的傀儡。曹操大权总揽，统一北方，却只愿做魏王，不愿做皇帝，收到各方送来的劝进书，他说："你们是要把我放在火上烤哇！"曹丕篡汉是220年，但史家眼里的"三国"往往从赤壁之战算起，因为自此三国鼎立之势已经完成，所谓大汉帝国，早坠落为一个玩弄于诸侯股掌、"放在火上烤"的小小汉室了。