在商船“载运特别贵重的物资”时，巡洋舰才在那些“关键性海区”进行巡逻。当英国得知德国的两艘袖珍战列舰“格拉夫。斯佩”号和“德意志”号出现在大西洋时，英国以及法国的20艘巡洋舰、战列舰和航空母舰，很快就组成了8个搜索分队。

英国的南美洲巡洋舰中队就是这样的一支追击分队，它有一艘大型的重巡洋舰“埃克塞特”号和两艘较小一点的巡洋舰“阿贾克斯”号和“阿基里斯”号。它们在早期的活动中取得了一些成功，它们还截击过德国的“格拉夫。施佩”号——这对英国编队指挥员哈伍德准将是一件不平凡的贡品。他完全依靠自己的判断和主动性，集中其全编队的兵力部署于他认为德国的“格拉夫。施佩”号会再次出现的地方（在里约热内卢港和普拉特河外那条有油水的海上运输线上）。在战略上，哈伍德遇到了巨大的困难，因为南大西洋广漠无边，他除了要在那些“关键性的海区”进行巡逻外，还要监视所有的敌人军舰、商船及袭击舰。追击一艘袖珍战列舰，是一件使人担惊受怕的事情，因为它的11英寸火炮要比英国巡洋舰火炮的口径大得多，射程也要远得多。由于缺少关于敌舰活动的可靠情报，或者还由于受到敌人制造的危险的假情报的欺骗，哈伍德的任务就变得更为艰巨了。但是，最大的困难是，哈伍德没有快速油船，所以他不能在海上加油。关于这个问题，英国的海军参谋人员知道得很清楚。他们在皇家海军院校的教室里进行过图上作业，在对敌人商船袭击舰的截击中，要特别注意执行追击任务的英国巡洋舰的续航力以及油船的位置。从普拉特河到最近的英国海军基地——马尔维纳斯群岛的斯坦利港——的距离是1000英里。但是，根据《海牙公约》的规定，军舰在战时只准每3个月去中立国家的港口停泊一次。哈伍德的追击分队可能要缺少燃料，可是他的猎物——“格拉夫。斯佩”号巡洋舰是不会的，因为它有油船伴随，就象德国差不多每一艘商船袭击舰都由油船伴随一样。英国海军部既不能进行与敌人相似的准备工作，又不愿意在战争爆发之时就组成远洋护航队——不愿把追击分队的巡洋舰作为护航舰使用。罗斯基尔在分析这种情况时作了这样的记载：英国及其自治领的60艘巡洋舰，对远洋护航来说太少了。英国在南大西洋的编队司令只给哈伍德派去8艘巡洋舰，但是其中有4艘都是有20年舰龄的老舰。如果说，这对远洋护航显得不够的话，那么，它们要在南大西洋广阔的海域中进行搜索和在“关键性海区”进行巡逻，那就显得更不够了。