这样明事理的才俊，若能得太师栽培，何愁不能施展抱负？"

李挺心跳加速，他想起家乡淮南那个破落的小院，想起母亲补了又补的棉袄。若能在蔡太师门下...

"下官才疏学浅，恐怕难入太师法眼。"

张师爷眯眼笑道："太师最爱两样东西——奇珍异宝和好书法。听闻李大人临得一手好《兰亭序》？"

一个月后，李挺托周员外变卖了祖传的淮南砚台，换来一方端溪名砚；又熬夜临摹了蔡京最推崇的王羲之《快雪时晴帖》，连同搜刮来的三颗南海明珠，一并托张师爷献上。

秋末，吏部调令突然下达：李挺升任刑部主事，即刻进京赴任。同僚们惊讶艳羡的目光中，李挺知道，他押对了赌注。

汴京的繁华远超李挺想象。青石板铺就的御街宽达二百步，两旁酒楼商铺鳞次栉比。但更让他震撼的是太师府的权势——每日清晨，等候接见的官员能从府门排到宣德楼。

"李主事，太师要见你。"入京第三日，张师爷就带来了意想不到的消息。

小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！蔡京在书房接见了他。年过六旬的权臣精神矍铄，手中正把玩着那方淮南砚台。

"字不错。"太师开门见山，"听说你在青州判过盐案？"

李挺手心沁出冷汗。那桩被他轻判的盐税案，莫非...

"处理得妥当。"蔡京下一句话让他如释重负，"明日去拜会高太尉，他那边正好缺个懂刑名的。"

高俅的府邸比太师府更显奢华。太湖石堆砌的假山旁，这位靠蹴鞠发迹的权臣正在欣赏歌姬舞剑。

"听说你是蔡太师举荐的？"高俅懒洋洋地问，"正好，童枢密使的侄子惹了桩命案，你去摆平。"

案件比想象的棘手。童贯的侄子当街纵马踩死孕妇，证据确凿。但李挺很快找到了突破口——他重金收买仵作改了尸格，又威胁目击者改口称孕妇是自己跌倒。最终以"意外事件"结案，童家赔了二百两银子了事。

结案当晚，高俅设宴款待。宴席间，李挺第一次见到了传说中的花石纲——从江南运来的奇石上镶嵌着珍珠玛瑙，在烛火下熠熠生辉。

"李大人是聪明人。"高俅举杯相敬，"听说你家乡淮南盛产牡丹？明年花石纲路过时，还望你多多费心。"

回府后，李挺在灯下展开父亲临终前给他的家书："吾儿为官，当如淮南莲，出淤泥而不染。"他突然大笑起来，笑着笑着，眼泪打湿了信纸。

三个月后，李挺升任刑部员外郎，专司"诏狱"——即奉皇命查办的特殊案件。他的第一个任务，就是审理弹劾蔡京的御史中丞陈瓘。

阴暗的诏狱中，李挺看着这个曾经像他一样满怀理想的清官。陈瓘的十指已被拶夹得血肉模糊，却仍不肯在认罪书上画押。

"陈大人何必固执？"李挺亲自递上一杯热茶，"认了罪，最多流放岭南。太师答应保全你家人。"

陈瓘抬起肿胀的眼皮："李...李推官？"他竟认出了当年在青州有"李青天"之称的故人，"你...你怎么变成..."

李挺猛地将茶盏砸在地上，厉声喝道："继续用刑！直到他画押为止！"

走出诏狱时，汴京正飘着今冬第一场雪。李挺裹紧狐裘大氅——这是童贯送的，用的是上好的辽东狐腋皮。他突然想起多年前淮南老家的冬夜，自己蜷缩在破棉被里背诵《正气歌》的情景。

"大人，蔡太师请您过府赏雪。"随从的通报打断了他的回忆。

"备轿。"李挺抖落大氅上的雪花，忽然瞥见袖口沾了一丝血迹。他皱了皱眉，吩咐道："把这件送去洗干净，换那件紫貂的来。"

李挺在刑部员外郎任上不过两年，便因"勤勉干练"升任曹州知州。

这一任命，自然是蔡京的手笔。

曹州虽非富庶之地，却是京东西路要冲，更是蔡京暗中控制漕运、盐税的关键节点。临行前，蔡京在太师府后园召见了他。

"曹州虽小，却是块肥肉。"蔡京倚在紫檀榻上，指尖轻叩茶盏，"高太尉的侄子在那儿管着漕运，童枢密的人盯着盐场，你去了，要懂得权衡。"

李挺躬身应是，袖中拳头却暗暗攥紧。

他当然明白蔡京的意思——曹州是个油水丰厚的地方，但各方势力盘根错节，他若想坐稳这个位置，就必须学会在权贵之间周旋，甚至……替他们敛财。

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