下官明白。"李挺低声道，"定不负太师栽培。"

蔡京满意地点头，随手从案上取过一卷字画递给他："听说你喜好书法，这幅米芾的《蜀素帖》送你，算是贺礼。"

李挺双手接过，心中却一片冰凉。

他知道，这不是赏赐，而是提醒——他李挺，早已是蔡京门下的一条狗。

曹州的官场比李挺想象的更加糜烂。

他刚一到任，通判赵德海便设宴接风，席间谄笑道："李大人年轻有为，日后曹州上下，唯您马首是瞻！"

李挺含笑饮酒，目光却扫过满座官员——这些人背后，不是站着蔡京，就是倚靠高俅，甚至还有童贯的爪牙。

酒过三巡，赵德海拍了拍手，两名婢女捧上一只锦盒。

"区区薄礼，不成敬意。"

盒中是一对和田玉雕的貔貅，玉质温润，雕工精细，价值不下千两白银。

李挺没有推辞，只是微微一笑："赵大人客气了。"

当晚，他回到府邸，打开账簿，发现曹州府库亏空竟达五万两之巨！

"呵……"李挺冷笑，"这是给我下马威啊。"

翌日升堂，他第一件事便是提审仓曹参军刘洪——此人掌管府库多年，账目混乱，却无人敢查。

刘洪跪在堂下，神色倨傲："李大人，下官可是高太尉举荐的，您……"

"啪！"

李挺一拍惊堂木，厉声喝道："刘洪！你贪墨府库银两，证据确凿，还敢狡辩？！"

刘洪脸色骤变，刚要争辩，李挺已甩下一叠账册："这些是你历年贪污的明细，本官已派人抄录，送往刑部和高太尉府上各一份。"

刘洪面如死灰，瘫软在地。

三日后，刘洪在狱中"畏罪自尽"，而李挺则亲自登门拜访高俅的侄子——漕运使高世德，将查抄的半数赃银"孝敬"了过去。

高世德哈哈大笑，拍着李挺的肩膀道："李大人果然懂事！以后曹州的事，咱们一起发财！"

李挺微笑颔首，眼底却闪过一丝冷意。

半年后，曹州官场再无人敢违逆李挺。

他一面替蔡京、高俅搜刮民脂民膏，一面暗中培植自己的势力。凡有不从者，轻则流放，重则家破人亡。

一次，曹州大旱，百姓颗粒无收，而朝廷下拨的赈灾粮款却被李挺截留大半，转手卖给了粮商。

饥民聚众请愿，跪在州衙前哭嚎："青天大老爷，救救我们吧！"

李挺站在衙门口，冷眼俯视这群面黄肌瘦的百姓，忽然想起多年前，自己也曾像他们一样，跪在青州府衙前，为贫民讨公道。

"刁民聚众闹事，扰乱官府！"他厉声喝道，"来人，给我打！"

衙役如狼似虎冲入人群，棍棒交加，哀嚎遍野。

当晚，李挺在府中设宴，款待漕运使高世德和盐商周员外。觥筹交错间，周员外谄笑道："李大人手段高明，如今曹州上下，谁不敬您三分？"

李挺举杯轻笑，目光却落在厅堂正中的匾额上——那是他亲手所书的"清正廉明"四个大字。

他忽然觉得可笑。

当年的"李青天"，如今却成了百姓口中的"李阎王"。